מגלי עולם ומדענים האמינו זמן רב שמשאבים ונתיבי ספנות מסתתרים מתחת לקרח ולשלג של האזור הארקטי. אך טיבו האמיתי של העושר הזה היה סמוי מהעין. אלא שבעקבות הפשרת הקרחונים באזור, מדינות העולם החלו להתחרות ביניהן על השליטה במשאבים ובנתיבי הסחר הקבורים מתחת לקרח. וכך, בעשור האחרון הישימון הקפוא הפך מקום מתפתח של הזדמנויות לעושר. במילים אחרות, הצפון פתוח לעסקים.
הכתבה המלאה בגיליון ספטמבר של נשיונל ג'יאוגרפיק
להערכתם של מדעני נאס"א, האזור הארקטי מאבד מדי שנה בשנה כ-54,000 קילומטרים רבועים של קרח, ויש שצופים שאוקיינוס הקרח הצפוני יהיה נקי מקרח בקיץ לפני שתגיע שנת 2050.
לאורכו של מחוז ההזדמנויות הזה, המאבק לא יהיה על תביעת שטחים חדשים. חוץ מכמה שטחים שנויים במחלוקת, הגבולות באזור הארקטי כבר מוסדרים ברוב קרקעית הים, והקוטב הצפוני עצמו בכלל זה. במקום זאת, מדינות ותאגידים שואפים כעת לזכות בנתח מן המשאבים השווים טריליוני דולרים: מחצבים ובהם זהב, יהלומים ועפרות נדירות, נפט גולמי, גז טבעי ודגה, וכן גישה לנתיבי שיט חדשים שביכולתם להפחית עלויות של תובלה ימית.
רוסיה ונורווגיה נמנות עם המדינות הארקטיות הפעילות ביותר, והוציאו בעשור האחרון מיליארדים על תשתיות גז טבעי ונפט, על נמלי מים עמוקים ועל ספינות שמסוגלות לשייט באוקיינוס הקרח הצפוני, שמימיו עדיין מכוסים בקרח. בד בבד סין מבקשת לעצמה דריסת רגל באזור, מממנת מיזמי גז רוסיים ומציעה מלוות פיתוח למדינות ארקטיות אחרות. הסינים גם בונים לעצמם צי של שוברות קרח, הימור גלוי על העתיד מצד מדינה ששוכנת במרחק של יותר מ־4,000 קילומטרים מדרום לקוטב.
בניגוד לאלה, רוב מדינות המערב, ובכלל זה קנדה וארצות הברית – השולטות במשותף בכמעט מחצית מקו החוף הארקטי – התעלמו כמעט כליל מהאזור. לארצות הברית יש רק חמש שוברות קרח כשירות לשיט (לעומת 51 של רוסיה), ואין לה שום נמל מים עמוקים מצפון לחוג הקוטב. חוסר האיזון הזה מצדו הוליד מתיחויות הולכות וגוברות. לדיבורים על כיבוש הצפון, כפי שנכבש המערב בשעתו, נלווים גם דיבורים על עימות מבצבץ מעבר לאופק, אולי אפילו על מלחמה קרה חדשה.
למרות זאת יש שסוברים כי מלחמה של ממש בצפון היא טרחה גדולה מדי. הסברה היא כי רוסיה לא תפתח במלחמה בצפון, אבל יש שאינם פוסלים את האפשרות שעימות עלול להתפתח אי שם בדרום, ובסופו של דבר להתרחב לאזור הארקטי.
הכתבה המלאה בגיליון ספטמבר של נשיונל ג'יאוגרפיק
בצילום: צוללת התקיפה האמריקנית קונטיקט מבצבצת מבעד לקרח צף בים בופור
LOUIE PALU
